７月の多摩川河川敷。幹事の鈴木さんは朝早くから高架下の日陰に場所を確保してくれていた。
今日は抜けるような青空が広がる快晴。そして照りつける太陽は容赦ない。
こんな日に、日向でバーベキューなんてやったら、俺が肉になっちまう。
女性陣は日焼け防止に必死で（美白だ何だと皆うるさい）、バーベキューどころではないだろう。鈴木さんの配慮に感謝だ。
「買い出しして来ましたよー」
スーパーの袋を両手に持ち、火おこしをしている鈴木さんに近づいた。大人１０人分以上の肉となると、結構な量になる。
「おぉ、ありがとう。令二は肉担当だっけ？」
「はい、一応牛・豚・鶏とバランス良く買ってきてみたんですけど、牛ばっかりの方がよかったッスかね？」
ビニールの中身をがさがさと探りながら、鈴木さんを見る。顔を真っ赤にして、炭に風を送り込んでいる。
「女性もいるしな。ライトな肉もあった方がいいだろ、グッジョブだよ令二。さすがモテる男は違うなぁー」
こういう時の返答に困る。適当にヘラヘラと返事する事にしている。
俺は結構モテる。無下に否定すると、褒めてくれた相手を傷づけ兼ねない。
大型のクーラーボックス（これは鈴木さんの私物、勿論でっかい保冷剤も鈴木さんの私物だ）に、スーパーで買った肉を詰め込んでいると、続々と人が集まってきた。
課長は就学前の女の子を２人連れてきた。「可愛いだろう」と言いたげな顔をしている。
課長に似ずに奥さん（美人）に似て可愛いと思うが、こんな事は心の中でしか言えない。
女性の中には、旦那さんを連れて来る方もいた。
俺はいつになったら、こういった輪に、自慢の彼女・嫁さんを連れてくる事が出来るんだろうかと、ふと考えていたら、クーラーボックスのフタがバタンと勢いよく閉まり、腕を挟んだ。あぁ、赤くなっちまった。
「遅くなりましたぁー」
最後に到着したのは志保ちゃんと彼氏だった。
ノースリーブのワンピースにサンダルを履いた志保ちゃんは、とても可愛かった。おっと、彼氏がいるんだった。
彼氏はデニムにＴシャツと言うシンプルな出で立ちで、笑顔が爽やかなイケメンだった（俺とどちらが――なんて話は置いておいて）。
離れた所にいた俺に気づいた志保ちゃんは、笑顔のまま右手をぐっと伸ばして手を振ってくれた。
その後ろで彼がニコニコしながらぺこりと会釈した。俺も会釈し返した。
日陰とは言え、火を起こすと炉の周囲は猛烈に暑い。鈴木さんはずっと顔を赤くしたままビールを左手に持ち、肉、野菜、どんどんと焼き網に乗せて焼いていく。
その傍で、志保ちゃんやその他女性（とまとめてしまうのは失礼なんだけど）は野菜を刻んでいる。色白の志保ちゃんも真っ赤になっている。
ふと彼氏を探した。酎ハイを片手に少し遠くから、志保ちゃんが野菜を刻む姿を見ている。俺は彼氏に近づいた。
「手持無沙汰ですか？」
彼氏は一瞬目を見開いたと思うと、すぐに笑顔になり酎ハイを一口啜った。
「そうですね、こういう時どうしたらいいんですかね」
「いいんですよ、お客さんだから。ゆっくりしててください。ほら、課長の娘さんもお客さんだから、川遊びしてますよ。一緒にやります？なんつって」
川の方に目をやると、課長の娘２人は女子社員を連れて、川の浅瀬で水の掛け合いをしている。
水が跳ねる音がすると、何となく涼しく感じるのがいつまでたっても不思議で仕方がない。獅子脅しの様なものか。
「俺ね、志保、あ、玄田さんの彼氏さん、えっと名前は何とおっしゃるんでしたっけ？」
「宮川明良です」
「宮川さんはもっととっつき難い、怖い人かと思っていました」
「え、そうですか？」
宮川さんは困ったような笑顔を見せ、額の汗をハンドタオルで拭った。
「うん、何となくですけどね。お仕事は何をされてるんですか？」
女性たちが刻んだ野菜をまな板にのせ、落ちないように鈴木さんの元へ運んでいる。
「営業です。これだけ暑いと、営業の外回りなんて、地獄ですよ」
控えめに、綺麗に並んだ白い歯を見せて笑った。
「えっと鈴――」
「鈴宮です」
「鈴宮さんは研究を？」
「はい。志保ちゃん、あ、玄田さんには本当に助けてもらってます。彼女、仕事出来ますからね」
へぇーそうですか、と笑顔を崩さないままで宮川さんは答えた。まるで張り付けたような笑顔だと思ったのは気のせいだろうか。
俺は、宮川さんが俺の名前を半分でも知っていた事に少し驚いた。会った事も無いのに。
志保ちゃんが宮川さんに、俺の話をしたんだろうか。
「肉焼けてる物から食ってってー」
鈴木さんの声が高架下に響いた。
川の方から子供の甲高い声と、砂利を踏む音が近付いて来た。野菜を切り終えた女性達は、お皿とお箸を配って回る。
「タレはここのテーブルに３本ありますー」
志保ちゃんが大きな声で言った。
「我々も行きますか」
張り付いた様な笑顔をそのままに宮川さんは無言で頷いて、肉に群がる集団の中に入った。あれは営業スマイルなんだろうか。
俺は暑さのせいで笑う事にすら体力が削がれる。表情筋って鍛えられるんだっけ。
焼きあがった牛肉を食べながら、鈴木さんと話す志保ちゃんに近づいた。
「彼氏さん、優しそうな人だね」
「さっき話してたね、二人で」
宮川さんは課長につかまり、何やら話し込んでいる。
「もっと怖い人を想像してたんだけど、すっげぇ話しやすい人で安心したよ」
「ま、営業の人間だから、初対面の人とも簡単に話せるスキルはあるんだろうね」
それは彼を誇りに思う語り口と言うよりは、少し皮肉が混じっている様に思えたのは、俺の勘違いだろうか。
「あれ、それ何の肉？」
志保ちゃんの皿を覗くと、少し厚みのある白っぽい肉があった。
「鶏ももでしょ。って鈴宮君のお皿にだって同じの、置いてあるじゃん」
「あれ？同じ？ホントだぁ」
もう酔ってんのー？と言って俺を肩でズンと押した。俺は酎ハイを１本飲んだだけなのに、よろけてその場に尻もちをついてしまった。
周りの人がどっと笑った。いいんだ、俺はこういうキャラだ。皿の上の肉達は無事らしい。立ち上がろうと腕に力を入れたが、またよろけてしまった。
「ほらっ」
白く細い腕が差し出された。俺は遠慮なくその先にある手のひらに掴まり、身体を起こした。情けない。
一瞬、いつか香った志保ちゃんの香りがした。別の意味でクラクラした。
そう言えば今日は、志保ちゃんの笑顔が眩しい。普段控えめな笑みしか零さない志保ちゃんが、キラキラと笑っている。
宮川さんと一緒にいると、やっぱり明るく笑うんだな。
次：１６ 明良
ホームへ
小説TOPへ